El fondo soberano de mayor influencia de Arabia Saudita, el Public Investment Fund (PIF), activó una operación financiera excepcional para dejar impecable los libros contables del Al Nassr, el club saudí donde actúa Cristiano Ronaldo, antes de ponerlo en la vitrina de venta ante inversores internacionales.

El PIF está orquestrando acuerdos de patrocinio corporativo con empresas de su portafolio para saldar 800 millones de riyales, equivalente a 213 millones de dólares, en deuda que carga el club de la Saudi Pro League.

El objetivo de esta maniobra contable es fortalecer el balance financiero del Al Nassr y facilitar así su venta a un consorcio de inversionistas encabezado por RedBird Capital, la firma que desde 2022 es dueña del AC Milan.

Una persona cercana al fondo describió el interés de RedBird como «temprano» y advirtió que un acuerdo podría no concretarse. No obstante, se conoció que RedBird ha sostenido al menos dos reuniones con el PIF para negociar la adquisición de un 70% del club.

Un acercamiento temprano, advierten las fuentes, que cautelan que el trato todavía podría no materializarse en su forma final.

De concretarse, RedBird y sus socios pagarían aproximadamente 1,000 millones de riyales, unos 267 millones de dólares, por esa participación mayoritaria. Cristiano Ronaldo mismo se espera que conserve un 20% de las acciones del club, lo que lo convertiría en copropietario de la escuadra donde actualmente rinde sus servicios como delantero.

Entre los demás inversionistas potenciales figuran la Saudi Media Company (SMC), empresa privada con sede en Riad dedicada a medios, deportes y entretenimiento. Los términos finales aún no se han acordado y podrían cambiar.

Ni RedBird, ni sus socios, ni el Al Nassr, ni los representantes de Ronaldo emitieron comentarios sobre la operación.

Para RedBird, propiedad del inversionista Gerry Cardinale y administrador de aproximadamente 21,000 millones de dólares, adquirir el Al Nassr significaría fortalecer sus lazos con Ronaldo, una de las figuras más comercializables del deporte mundial. La firma de inversiones del portugués, CR7, ya mantiene un 25% de participación en la UD Almería, club de la segunda división española respaldado por la SMC.

La operación también situaría a RedBird en el centro de la ambiciosa expansión deportiva multimillonaria de Arabia Saudita, que había venido creciendo a gran ritmo antes de que el gobierno comenzara a recortar gastos.

El reino ha utilizado transacciones deportivas y la organización de competiciones para promocionarse a sí mismo y fomentar estilos de vida más activos en su territorio. Pero tras inyectar miles de millones de dólares en ese esfuerzo, ahora requiere de inversionistas extranjeros que ayuden a revigorizar clubes de fútbol con pérdidas y el torneo rebelde LIV Golf.

Los números de la aventura deportiva saudí son elocuentes. El reino gastó alrededor de 900 millones de dólares en 2023 para fichar a las máximas figuras del fútbol mundial, entre ellas a Cristiano Ronaldo, Neymar Jr. Y Karim Benzema, con el objetivo de elevar el perfil de su liga a nivel internacional.

• Fichajes globales por cerca de 900 millones de dólares en 2023
• Transferencia de propiedad de varios clubes al PIF y otras empresas estatales
• Preparación de los equipos para su privatización

La primera consecuencia tangible de ese esfuerzo de privatización llegó este año, cuando el PIF vendió en agosto un 70% del Al Hilal de Riad al Kingdom Holding, la firma de inversión del multimillonario príncipe Alwaleed bin Talal. La operación valoró al club en aproximadamente 1,400 millones de riyales.

Si el trato con RedBird se concreta, personas cercanas a los nuevos propietarios del Al Nassr aseguran que formar parte de un consorcio más amplio permitiría al equipo reducir costos y aprovechar alianzas de medios y marketing con otras empresas del portafolio de RedBird y la SMC. También aspiran a impulsar el perfil del club en Estados Unidos.

A pesar de las expectativas elevadas, fuentes internas del fútbol saudí confiesan que el estándar realista de éxito del proyecto equivale al nivel de los clubes holandeses, no al de la élite europea. La esperanza es que una competencia doméstica más fuerte ayude a desarrollar talento saudí de cara a la Copa del Mundo de 2034 que el reino albergará.