Shanghái (China). - El español Rafael Jódar, número 13 del ranking mundial, se unió a su compatriota Alejandro Davidovich Fokina en las semifinales del Masters 1.000 de Shanghái al imponerse al noruego Casper Ruud por 4-6, 6-4 y 6-3, en un partido que tuvo de todo: contratiempos, remontada y un ambiente tenso heredado de la ronda anterior.

El madrileño, de apenas 20 años, se consagró así como el semifinalista más joven de la historia de este torneo, el único de la categoría Masters 1.000 que todavía no cuenta con un español en su lista de ganadores. Jódar, que participaba por primera vez en este certamen, ya dejó una marca histórica antes de siquiera disputar la penúltima ronda.

El partido contra Ruud no empezó nada bien para el español. El primer set fue un compendio de chances desaprovechadas, con hasta cuatro posibles bolas de quiebre. Tres de ellas llegaron en un penúltimo juego que abrió paso al único break exitoso de la manga, pero favoreció al noruego.

Se trataba, además, del cuarto partido consecutivo en el que Jódar perdía el primer set. Una estadística que a cualquier otro jugador le habría quitado el aire, pero que el madrileño se ha convertido en su terreno favorito de pelea.

La reacción no se hizo esperar. Al comienzo del segundo set, Jódar tuvo la oportunidad de ponerse todo de cara, pero volvió a desperdiciar dos bolas de rotura seguidas. Tras salvar una en el siguiente juego, a la séptima fue la vencida. Con otro break en el penúltimo juego, logró forzar el tan ansiado tercer parcial.

En el definitivo, Ruud logró quebrar una vez, pero Jódar respondió con dos breaks, suficientes para adjudicarse el billete a semifinales y sellar una remontada que ya empieza a ser su sello personal en Shanghái.

Antes de pisar la pista central del complejo de Qizhong, sin embargo, había una pregunta en el aire: ¿cómo reaccionaría el público chino ante el español? Su triunfo sobre el holandés Botic van de Zandschulp se había visto empañado por el trato que dispensó a un recogepelotas, al que gritó:

¡Dame la puta toalla, coño!

Lo que le valió una advertencia oficial y críticas en medios y redes sociales de todo el mundo.

Algunos comentaristas habían avanzado en las plataformas chinas que silbarían al madrileño en su siguiente partido. Nada de eso ocurrió, aunque el público local claramente celebraba más los puntos de Ruud. Los gritos de «¡vamos, Rafa!» que se escuchaban en las gradas denotaban solo un marcado acento español, al contrario que en días anteriores.

Por su parte, Ruud accedió a cuartos de final por la retirada en el primer set por lesión de su rival en la ronda anterior, el canadiense Félix Auger-Aliassime, quinto mejor tenista del momento. Jódar y Ruud jamás se habían enfrentado en el circuito, aunque fueron compañeros en la reciente Laver Cup.

El rival del español en semifinales se conocerá esta misma tarde, del próximo duelo que se disputará en la cancha principal de Qizhong entre el ruso Daniil Medvedev, campeón en 2019 y quinta cabeza de serie del torneo, y el estadounidense Tommy Paul. Sea quien sea, Jódar ya cumplió: es el más joven en llegar tan lejos en la historia del Masters de Shanghái, y ni los gritos a un recogepelotas pudieron detenerlo.