El brote de ébola que sacude a la República Democrática del Congo se ha vuelto el más grande y letal en la historia de ese país. Al cierre del conteo oficial, se registraron 10,091 casos confirmados y 4,887 muertes, cifras que colocan a esta epidemia como la décima séptima desde que el virus fue identificado por primera vez en la región.

De ese total, 10,060 casos corresponden a la República Democrática del Congo, mientras que en Uganda se han documentado dos fallecimientos y en Kenia otros dos. El agente patógeno identificado es la variante Bundibugyo, que carece de tratamiento aprobado hasta la fecha.

La advertencia llegó de mano del doctor Jean Kaseya, director general del Centro de Control de Enfermedades de África (Africa CDC), quien comparó la situación con la pandemia de Covid-19 y advirtió que, si no se toman medidas inmediatas, el virus podría cruzar fronteras continentales.

«Queremos que todos los países sepan que no están a salvo si no toman las medidas adecuadas. Cada país, no solo de la región africana, sino de todos los continentes, debe ahora aumentar su nivel de preparación y la posibilidad de tratamiento.»

Kaseya enfatizó que es la primera vez que tres regiones africanas se ven afectadas simultáneamente por un brote de ébola, lo que convierte esta expansión geográfica en algo «sin precedentes» según sus propias palabras.

La propagación ya abarca más allá del epicentro congoleño. Desde que el Ministerio de Salud de la República Democrática del Congo declaró el brote el 15 de mayo en la provincia de Ituri, el virus se ha detectado en Kenia y Uganda en el este del continente. La semana pasada, en África occidental, Nigeria confirmó un caso en su capital, Abuja, de una mujer que había llegado desde Uganda.

Hasta el momento, Francia es el único país no africano que ha confirmado un caso, correspondiente a un médico que regresó de la República Democrática del Congo en junio. La secuenciación del virus indicó que el brote comenzó en febrero, aunque no fue declarado oficialmente hasta mayo.

La enfermedad, altamente contagiosa y frecuentemente mortal, se transmite por contacto directo con fluidos corporales como sangre o vómito de personas infectadas, o con cadáveres durante los preparativos funerarios. Frente a la ausencia de un tratamiento aprobado, se han iniciado ensayos de vacuna, cuyos resultados podrían estar disponibles en un plazo de tres a seis meses, según informó Kaseya.

La respuesta a la crisis ha estado truncada por múltiples factores estructurales. Entre ellos se encuentran la insuficiencia de equipo de protección, el impago de salarios a personal sanitario, lo que derivó en huelgas, el conflicto armado en la República Democrática del Congo, la desconfianza hacia las autoridades en las zonas afectadas, la desinformación y los cortes globales de ayuda humanitaria.

En materia financiera, la brecha es abismal. Los gobiernos han prometido $3,000 millones de dólares, pero se acumulan más de $2,000 millones pendientes de entrega. Los países africanos han comprometido $120 millones, mientras que el resto debía provenir de donantes internacionales como Estados Unidos, el Reino Unido y la Unión Europea.

«Necesitamos este dinero ahora. Deberíamos entender que no proveer financiamiento a los países africanos resultará en un gasto mucho mayor después, porque el brote seguirá propagándose. Si otros países se ven afectados, estaremos hablando de billones de dólares, porque se requiere mucho apoyo para detener esta epidemia.»

El doctor Kaseya convocará una reunión de ministros de salud africanos para impulsar una mayor cooperación transfronteriza. Su objetivo es que los gobiernos implementen cribado y pruebas diagnósticas para personas provenientes de zonas afectadas en puntos de entrada y salida de sus territorios.

«El mensaje principal para los ministros es que deben entender que ellos podrían verse afectados, y no queremos que sean sorprendidos por lo que pueda ocurrir.»

En una reunión prevista para noviembre con jefes de Estado africanos, Kaseya abogará por un «corredor de paz» en las zonas en conflicto. Señaló que personal médico en Ituri no puede llegar a la población por la inseguridad, y que el brote no distingue entre rebeldes ni ejércitos.

«Hay colegas en Ituri que quieren apoyar a la población, pero no pueden por la inseguridad. Tengo que decirles a los líderes que este brote no es para los rebeldes, no es para el ejército oficial, es para todos. El ébola puede afectar a cualquiera… Necesitamos unirnos para alcanzar un acuerdo sobre cómo protegernos mutuamente.»

Con la proyección de propagación global como telón de fondo, la advertencia de Kaseya resulta inequívoca: si no se cierra la brecha de financiamiento ahora, la factura futura —en vidas y en dinero— podría ser mucho peor que la actual.