En julio de 2004, el investigador de seguridad Stefan Esser lanzó una advertencia que nadie quiso escuchar: una vulnerabilidad crítica en PHP, el lenguaje de programación que sustenta el 70% de los sitios web del planeta, podía permitir a un atacante leer contraseñas, robar bases de datos o incluso tomar el control total de sitios web.

Décadas pasaron y la advertencia quedó archivada en el olvido. En 2020, otro investigador encontró un problema relacionado y los responsables de PHP implementaron una solución parcial. En 2024 se detectó otra vulnerabilidad similar que quedó sin corregir. Durante 22 años, la amenaza más grave para los cimientos de internet permaneció sin resolver.

La razón fue simple: para un ser humano, aprovechar esa vulnerabilidad habría requerido una labor de programación tediosa, monótona y extremadamente lenta. En la práctica, explotarla era inviable. Nadie tenía el tiempo ni la paciencia.

Pero la inteligencia artificial no se cansa. Y el 30 de julio, investigadores de la empresa de seguridad Calif —en colaboración con la iniciativa Patch the Planet de OpenAI— decidieron aplicar un modelo de lenguaje de IA a uno de los bloques más frágiles de la infraestructura digital: PHP. No esperaban encontrar nada crítico.

El 1 de agosto, dieron con un método para atacar las vulnerabilidades de PHP. Días después encontraron otro. Y otro más. Ese mismo mes, la empresa de seguridad Wiz —respaldada por Google y también participante en Patch the Planet— descubrió exploits adicionales para vulnerabilidades en el mismo lenguaje.

El miércoles, OpenAI reveló públicamente la existencia de este exploit y se lanzó una actualización de seguridad para corregir el problema. Wiz calificó el hallazgo como una de las vulnerabilidades más graves en la historia del software. Los investigadores utilizaron únicamente herramientas de IA de acceso público; no se trató de ningún modelo especial ni clasificado.

«Tomar una vulnerabilidad teórica y demostrar que es posible explotarla es un trabajo bastante tedioso y mecánico. La IA puede seguir intentándolo incansablemente hasta dar con la solución. Ni siquiera hace falta que intervengas, puedes tomarte un café mientras ella hace el trabajo», explicó Nick Rogers, director ejecutivo de Fieldwork AI.

La comunidad de seguridad inundó las redes sociales con comentarios del tipo «ya lo advertimos». La metáfora que más circuló fue la de una famosa viñeta de xkcd que representa toda la infraestructura digital moderna como una gigantesca torre de Jenga, sostenida por un único y delgado bloque vertical con la etiqueta: «un proyecto que alguien, en algún lugar de Nebraska, lleva manteniendo desde 2003 sin recibir ningún agradecimiento».

La analogía no es casual. Durante 22 años, PHP fue como un banco sin guardias: cualquiera podía acercarse a la bóveda y llevarse lo que quisiera, siempre y cuando tuviera tiempo suficiente para probar todas las combinaciones posibles. Era una tarea tan ardua que, en la práctica, no valía la pena el esfuerzo. La IA no comparte esa lógica.

«El sector de la ciberseguridad lleva mucho tiempo alertando sobre un inminente apocalipsis de seguridad, ya que la IA es capaz de realizar estas tareas con una rapidez asombrosa, mejor que los humanos. Podría ser la primera de muchas. Es una llamada de atención», señaló Vyas Sekar, profesor de ingeniería informática en la Universidad Carnegie Mellon.

La vulnerabilidad funcionaba de manera específica: permitía que un atacante manipulara la forma en que PHP procesa las solicitudes para ejecutar sitios web. Si un servidor fallaba por falta de memoria, quedaban datos residuales que podían aprovecharse para filtrar información o ejecutar código malicioso. En términos cotidianos, era como aprovecharse del desorden en una cocina de restaurante saturada: el chef abandona su puesto a mitad del servicio y el siguiente entra a servir con sartenes sucias, ingredientes crudos y recetas esparcidas por la encimera.

La IA encontró rápidamente varias formas de sortear las restricciones de seguridad. Una variante aprovecha una discrepancia en la manera en que PHP mide archivos comprimidos frente a archivos ya descomprimidos. Otra ataca mediante estructuras de archivos profundamente anidadas que saturan el sistema y provocan el fallo de memoria. En ambos casos, lo que para un programador humano hubiera representado semanas de trabajo, la IA lo ejecutó en horas.

El resultado inmediato fue que sitios web de todo el mundo cerraron tras la detección de la vulnerabilidad. Pero el verdadero impacto es de largo alcance. La amplia disponibilidad de herramientas de IA ha reducido considerablemente la barrera de entrada para que hackers aprovechen vulnerabilidades de seguridad. Este hecho alarmó tanto a Anthropic que, en junio, la empresa suspendió el despliegue de su modelo Mythos, que era tan eficaz a la hora de exponer vulnerabilidades y hallar vectores de ataque que el gobierno de Estados Unidos lo clasificó como una amenaza para la seguridad nacional.

Existen muchas más vulnerabilidades similares a las de PHP esperando a ser descubiertas y explotadas. Muchísimas más. Algunas ya se conocen, pero muchas otras permanecen ocultas, sostenidas únicamente por el hecho de que explotarlas resultaba demasiado tedioso para una persona.

Ese argumento ya no sirve. Ryan Austin, investigador de Calif, aclaró en una entrada de blog que no utilizaron ningún modelo de IA que no estuviera al alcance del público general. La democratización de estas herramientas deja claro que la «seguridad por agotamiento» —esconder un secreto tan bien que nadie tiene la paciencia para buscarlo— ya no es una medida de protección eficaz.

Aunque el parche se publicó el miércoles, la amenaza no desaparece del todo. Adam Meyers, vicepresidente de inteligencia contra adversarios en CrowdStrike, advierte que todavía existen muchas versiones obsoletas de PHP en uso, y es casi seguro que el parche no ha resuelto todos los problemas de este lenguaje.

Además, se produjo una filtración de información sobre la vulnerabilidad antes de que se publicara el parche, lo que dio lugar a miles de intentos de ataque en las horas previas al anuncio oficial.

«Los atacantes no necesitan descubrir la vulnerabilidad por sí mismos; pueden convertirla en un arma una vez que se ha hecho pública. Todavía estamos a la espera de ver hasta qué punto esto se manifiesta en situaciones reales», afirmó Meyers.

La recomendación oficial de OpenAI en su informe sobre el parche es, en esencia, escribir un código mejor y más seguro desde el principio. Una sugerencia poco útil para aplicaciones web ya construidas sobre PHP, que representan una porción enorme de internet. Migrar el 70% de la web a otro lenguaje de programación no es un trámite sencillo: implica reconstruir aplicaciones completas desde cero.

Lo que se necesita, es un cambio de paradigma en la forma en que opera la comunidad de seguridad: asumir, en la práctica, que todo conlleva un riesgo de potencial vulnerabilidad. Las empresas deben abordar cada una de sus operaciones con la misma vigilancia que los controladores de tráfico aéreo, sostiene Madhu Shashanka, cofundador de Concentric AI.

«Todo constituye una vulnerabilidad potencial. Cada operación empresarial implica un riesgo elevado. Existen muchas vulnerabilidades que nunca llegan a ser explotadas porque requieren un esfuerzo. La inteligencia artificial ha hecho que ese esfuerzo sea irrelevante», señaló Shashanka.

El episodio deja una enseñanza incómoda: durante más de dos décadas, la fragilidad de la infraestructura digital fue un secreto a voces que todos decidieron ignorar porque nadie tenía el tiempo de arreglarlo. La IA no pidió permiso. Y la próxima vez, no necesariamente avisará antes de actuar.