Carolina del Sur, históricamente un feudo republicano, volvió a ser noticia en Estados Unidos. La pediatra Annie Andrews consiguió el escaño senatorial del estado al derrotar a Darline Graham, la hermana del senador Lindsey Graham, quien murió más temprano en el año y dejó el cargo vacante.

Con esta victoria, Andrews se convirtió en la primera demócrata elegida al Senado por Carolina del Sur en 28 años y, además, en la primera mujer en representar a ese estado en la Cámara Alta del Congreso estadounidense.

Darline Graham había estado fungiendo como senadora interina desde la muerte de su hermano. La apuesta de los republicanos era mantener el escaño con el apellido Graham, pero el resultado la dejó sin argumentos.

En su discurso de victoria en Charleston, Andrews aprovechó para enviar un mensaje claro sobre el clima político del país.

«Ustedes le han mostrado a la nación lo que es posible. Le han mostrado a la nación que en esta era de divisiones partidistas, de vitriolo y apodos, en una política dominada por billonarios y grupos de interés especiales y la gente de Washington, D.C., no nos vamos a doblegar».

En Columbia, Darline Graham se dirigió a una multitud de republicanos visiblemente abatida. Con la voz ronca, les pidió que siguieran orgullosos de su hermano.

«Este es un ciclo difícil y todos nosotros necesitamos estar involucrados mientras trazamos un camino hacia adelante. Está claro que nosotros, como conservadores, tenemos trabajo por hacer, y ese trabajo empieza esta noche».

Antes de enfrentar a Andrews, Darline Graham había vencido a republicanos mejor posicionados en una contundente primaria especial. El presidente Donald Trump, aliado cercano del fallecido Lindsey Graham, la respaldó y hizo campaña por ella en el estado.

Sin embargo, ese respaldo presidencial le restó apoyo por ambos lados. Molestó a independientes descontentos con el segundo mandato de Trump y también a republicanos que desaprobaban la intervención del presidente en una primaria concurrida que, debió dejarse a criterio de los votantes del estado. Ambos grupos mostraban incomodidad por la inexperiencia de Darline Graham y por la posibilidad de convertir el escaño en una dinastía familiar.

Andrews, por su parte, se benefició de la ola nacional de descontento contra los republicanos en general y contra Trump en particular.

Lindsey Graham buscaba su quinta reelección y los republicanos se sentían confiados en conservar el escaño antes de su muerte. Pero el estatus de novata política de su hermana, sumado a la capacidad de recaudación de fondos de Andrews, provocó que grupos republicanos bombardearan Carolina del Sur con dinero.

En un de la primaria republicana, a Darline Graham se le preguntó si Estados Unidos tiene un interés de seguridad nacional en Taiwán y el mar de China Meridional, una postura sostenida durante décadas por administraciones demócratas y republicanas por igual. La candidata tuvo dificultades para responder antes de admitir una frase que se volviría célebre en la campaña.

«La seguridad nacional no es mi fuerte».

Las cuestiones sobre sus calificaciones continuaron incluso después de que ganó por un margen mínimo el balotaje de la primaria.

Cerca de dos tercios de los votantes al Senado en Carolina del Sur dijeron que Darline Graham carecía de la experiencia necesaria. Cerca de 7 de cada 10 votantes que dudaban de la experiencia de Graham votaron por Andrews.

La encuesta también reveló que Andrews ganó la mayoría del voto femenino en Carolina del Sur, mientras que Graham obtuvo aproximadamente la mitad del voto masculino.

Los datos también mostraron una erosión en la base republicana: mientras que alrededor de 9 de cada 10 votantes republicanos del estado apoyaron a Lindsey Graham en 2020, ese respaldo cayó a 8 de cada 10 cuando se trataba de votar por Darline Graham.

Solo cerca de 4 de cada 10 votantes al Senado en Carolina del Sur tenían una visión favorable o muy favorable del Partido Republicano, una cifra similar a la que tenían del Partido Demócrata.

El votante Brent Chaplin, de Fort Mill, contó que siempre había apoyado a candidatos del GOP pero que no pudo emitir su voto por Graham. Expresó su respaldo a Andrews y esperaba que su victoria fuera una señal de alerta para los republicanos.

«Simplemente no puedes salir y decir: 'Soy republicano, voy a votar por el republicano'. Tienes que usar el cerebro y pensar. Así que, ojalá sea un mensaje para los poderosos de despertarse y elegir mejores candidatos».

Antes de la victoria de Andrews, Fritz Hollings había sido el último demócrata en ser elegido al Senado por Carolina del Sur, al ganar su último periodo en 1998. Los republicanos habían ganado todas las carreras al Senado desde entonces por márgenes de al menos doble dígitos y habían mantenido ambos escaños del estado desde que Hollings dejó el cargo en 2005.

Andrews ya llevaba más de un año haciendo campaña cuando murió Lindsey Graham, lo que la obligó a replantear un plan de elección general que estaba centrado en derrotar al titular. Tras el balotaje de la primaria republicana, centró su estrategia en Darline Graham.

Ambas candidatas eran nuevas en la política. Andrews había perdido un desafío a la representante Nancy Mace en 2022, pero se mantuvo visible después. Antes de su campaña al Senado, nunca había ocupado un cargo electo ni había corrido a nivel estatal.