El Pentágono dio luz verde para lo que sería el uso sin precedentes de un arma de ondas de calor en territorio estadounidense: probarla en la frontera sur, la misma línea que separa a Estados Unidos de México. El permiso quedó registrado en un memorando firmado el mes pasado por el secretario de Defensa, Pete Hegseth, y autoriza al Departamento de Seguridad Nacional (DHS) a desarrollar tácticas para el posible despliegue del sistema en operaciones fronterizas.

El dispositivo, conocido oficialmente como Sistema de Denegación Activa (ADS, por sus siglas en inglés), es un arma no letal que dispara un haz invisible de ondas electromagnéticas capaz de alcanzar casi un kilómetro de distancia. Al entrar en contacto con la piel humana, el haz de energía provoca una sensación de ardor que funcionarios del Pentágono han comparado con la que se siente al abrir un horno caliente. Los oficiales militares han declarado que el hormigueo resultante dura entre 10 y 15 minutos, pero también genera un impulso instintivo e irresistible de huir.

El memorando autoriza el "préstamo temporal" del sistema ADS durante siete meses, a partir del mes de septiembre. Sin embargo, el documento establece condiciones muy específicas que, en la práctica, separan al Pentágono de cualquier responsabilidad sobre lo que ocurra con el arma una vez que cambie de manos.

El texto indica que el sistema "no deberá ser operado por personal del Departamento de Guerra", lo que parece eximir completamente al Pentágono de cualquier responsabilidad sobre cómo se pueda desplegar finalmente el sistema de energía dirigida. Asimismo, señala que el DHS es el único responsable del "empleo, uso y desarrollo de tácticas, técnicas y procedimientos del sistema".

Al finalizar el período de préstamo de siete meses, el DHS podrá presentar una solicitud adicional para seguir utilizando el sistema del Pentágono en operaciones fronterizas si se considera necesario, según declaró un funcionario de Defensa.

El arma no es un concepto nuevo. Las fuerzas estadounidenses desplegaron brevemente el sistema en Afganistán hace casi dos décadas, pero finalmente decidieron no utilizarlo en operaciones de combate activas. También se consideró emplearlo para el control de multitudes en instalaciones estadounidenses en el extranjero donde se encontraban detenidos terroristas, pero tampoco se implementó para ese fin.

A lo largo de los años, la Patrulla Fronteriza de Estados Unidos (CBP) ha mantenido conversaciones internas sobre su posible uso en la frontera con México. La solicitud del DHS no especificaba dónde ni cómo se probaría el arma ni cómo podría utilizarse en el futuro.

"Aunque estén llevando a la gente de vuelta al río, no quieres que se metan y se ahoguen", dijo un exfuncionario de la CBP.

Las autoridades fronterizas se toparon en el pasado con obstáculos relacionados con aspectos legales, el uso de la fuerza, la eficacia y posibles problemas de soberanía, especialmente si el sistema se utilizaba contra personas en México que aún no habían cruzado a Estados Unidos. No obstante, la principal preocupación era si el arma podría perjudicar a las personas, ya sea directa o indirectamente.

El sector de El Centro, que abarca alrededor de 112 kilómetros a lo largo de la frontera entre Estados Unidos y México, evaluó el sistema hace varios años, cuando Rodney Scott —quien ahora se desempeña como comisionado de la CBP— estaba al frente de ese sector. En aquel momento, los funcionarios debatían si el sistema podría ayudar a controlar la afluencia de cruces ilegales a lo largo del río cercano, disuadiendo a la gente de intentar cruzar en esa zona o empujándola a salir del agua.

Entre las consideraciones de entonces estaba si el sistema podría resultar en un mayor número de rescates si las personas quedaban incapacitadas por la tecnología, aunque tampoco está claro por qué no se implementó en su momento.

En 2018, antes de las elecciones intermedias, los funcionarios de la CBP sopesaron nuevamente la posibilidad de utilizar el sistema contra migrantes, pero la entonces secretaria de Seguridad Nacional, Kirstjen Nielsen, rechazó la idea.

"El problema radicaba en tratar a los inmigrantes y a los ciudadanos como combatientes enemigos", declaró un exfuncionario del Departamento de Seguridad Nacional familiarizado con las discusiones previas sobre el uso de esta arma contra migrantes.

La decisión de esta vez, sin embargo, ya no depende de la resistencia del DHS. Un memorando del propio Pentágono ha abierto la puerta, y con una condición que deja bastante claro quién se lava las manos: el arma se presta, pero la responsabilidad es de quien la opera.

Un portavoz de Aduanas y Protección Fronteriza se limitó a señalar que "la CBP evalúa continuamente nuevas tecnologías, especialmente aquellas que mejoran la eficacia operativa y fortalecen las capacidades de la misión". Cuando se le solicitó un comentario al Pentágono, remitió al DHS. Nadie respondió.

Por su parte, algunos agentes de la Patrulla Frónteriza han puesto en duda recientemente si realmente necesitan esta herramienta, dado el bajo número de cruces fronterizos y el aumento de personal. Pero el memorando ya está firmado, y el horno ya salió del estufón.