Miles de estadounidenses se pusieron en fila ante los centros de votación este martes para cerrar una campaña divisiva que decidirá el control del Congreso y ofrecerá el primer veredicto nacional sobre el segundo mandato del presidente Donald Trump, enfrentado a lo largo de dos años de aranceles, guerra en Irán y una ofensiva migratoria que intentó sin éxito demostrar fraude electoral masivo.

Trump, que durante semanas insistió en que sus seguidores actuaran como si él mismo estuviera en la boleta, reafirmó que los republicanos ganarían si su base acudía a votar. En contraparte, las campañas demócratas han culpado al presidente y sus políticas emblemáticas de las dificultades de los estadounidenses para llegar a fin de mes.

Los republicanos buscaron convertir la elección en una elección entre su partido y oponentes demócratas que han intentado pintar como activistas radicales de extrema izquierda, en lugar de dejarla como un referéndum sobre Trump.

Las encuestas favorecen ampliamente a los demócratas para ganar la Cámara de Representantes, aunque no está claro hasta dónde se extenderán sus victorias dentro del territorio republicano. Las encuestas también indican que los demócratas están en camino de aumentar sus escaños en el Senado, con cierto optimismo de lograr la mayoría.

Pero eso no es poca cosa. Los demócratas tendrían que voltear cuatro escaños republicanos y defender todos los suyos para tomar el control de la cámara alta.

La votación anticipada rompió récords recientes en elecciones intermedias, con más de decenas de millones de boletas ya emitidas. La participación temprana superó a la del último ciclo intermedial en cada uno de los principales campos de batalla senatoriales. En varios estados clave, la proporción de demócratas registrados aumentó en el voto anticipado.

También subió el gasto. Se trata de la elección intermedial más cara, medida en publicidad política, al menos desde 2018, según datos de AdImpact. Elon Musk, la persona más rica del mundo, aportó 474 millones de dólares a candidatos republicanos y sus aliados, más de lo que cualquier donante haya gastado nunca en un solo ciclo electoral.

Los primeros cierres de casilla se registraron a las 7 p.m. Hora del Este, aunque puede tardar días o semanas conocer los resultados completos, particularmente si muchas carreras son muy reñidas. En 2024, tomó tres semanas determinar los ganadores en las carreras más ajustadas de la Cámara en California.

Los demócratas necesitan una ganancia neta de apenas tres escaños de la Cámara para lograr la mayoría. El Senado es más exigente: deben sostener todos sus escaños y voltear al menos cuatro republicanos. Compiten en estados como Texas, que no elige a un senador demócrata desde 1988, y Kansas, donde no lo hace desde 1932.

Además, si los demócratas voltean al menos dos gobernaturas republicanas, tendrán mayoría de ellas por primera vez desde 2010, cuando la reacción en contra del presidente Barack Obama desató una ola republicana que ha marcado la política estadounidense desde entonces.

En el terreno de la geopolítica, la guerra en Irán profundizó la brecha. Un sondeo reciente indicó que hasta dos tercios de los votantes desaprueban el manejo que Trump ha hecho de los ocho meses de conflicto, que ha encarecido los precios y agotado los arsenales de municiones de Estados Unidos. Sin embargo, en los últimos días de campaña, Trump no dejó de hablar del tema.

"Aún tenemos que atender, diría, uno o dos sitios, pero podemos hacerlo en 10 minutos", dijo a reporteros el sábado.

"La única razón por la que no hemos terminado con Irán es que quiero ser amable, quiero tratar de salvar esas vidas si puedo", dijo en un mitin el domingo.

Horas después del lunes, los funcionarios confirmaron que el ejército estadounidense atacó la isla Qeshm de Irán en lo que describieron como una medida defensiva que no se esperaba que escale.

Los analistas ofrecen tres razones por las que Trump sigue mencionando Irán: intentar reiniciar las conversaciones, proyectar fortaleza como parte de su marca política y asegurar su legado en política exterior. Irán señaló el lunes que estaba dispuesto a reabrir el Estrecho de Ormuz en dos días si Estados Unidos acepta varias demandas, incluido levantar las sanciones económicas y liberar miles de millones de dólares en activos congelados. La administración Trump es poco probable que acepte ninguna condición.

El Ejército ya desplazó tres portaaviones, miles de marines, cazas y fuerzas de operaciones especiales a la región del Golfo Pérsico para estar listo para atacar en cuestión de días.

"Creo de verdad que escalará sin importar el resultado", dijo Arta Moeini, director del Instituto para la Paz y la Diplomacia.

Otro de los frentes que generó más atención fue la ofensiva de la Secretaría de Seguridad Nacional (DHS) para cazar votantes ilegales, que movilizó a cientos de agentes federales para revisar decenas de miles de registros de votantes y tocar puertas de personas sospechosas de ser ciudadanos extranjeros que votaron sin autorización.

La cuestión es que esa cruzada hasta ahora ha resultado en apenas 236 cargos por presunto fraude electoral en todo el país desde que el presidente tomó posesión, según el Departamento de Justicia. La cifra es una proporción minúscula frente a los más de 158 millones de boletas emitidas en la elección general de 2024, y queda muy lejos de los más de 250 mil votantes no ciudadanos potenciales que Markwayne Mullin, secretario de Seguridad Nacional, alegó sin evidencia que estaban registrados en solo cuatro estados.

Algunos de los reclamos de la administración Trump se desmoronaron por completo. Después de que los funcionarios de Seguridad Nacional afirmaron que casi 16 mil personas podrían ser no ciudadanos registrados en Nevada, enviaron al estado una lista de 185 nombres que habían pasado por un riguroso de revisión manual. Los funcionarios estatales determinaron después que los 185 eran ciudadanos.

"La enorme cantidad de recursos dedicados a esta operación solo ha destapado cantidades diminutas de individuos que podrían haber votado o registrado", señaló Wendy R. Weiser, vicepresidenta para la democracia del Centro Brennan de Justicia.

En California, la administración demandó al estado para forzarlo a apartar boletas de 20 mil personas sospechosas de ser "probablemente no ciudadanos". Los científicos de datos que analizaron esa lista descubrieron que más del 40 por ciento de las personas no aparecen en las listas de votantes de California, y que la lista incluía a miles que parecían ser ciudadanos. Un juez federal rechazó el esfuerzo, y la Suprema Corte rechazó el lunes, horas después, la solicitud de la administración de obligar a California a apartar las boletas.

La investigación del Departamento de Justicia también envió cerca de 20 cartas a demócratas informándoles que son objetivos de la creciente investigación criminal por el reclutamiento de un candidato con un nombre similar para competir contra el senador Dan Sullivan, republicano de Alaska. Entre los destinatarios se encuentran Marc Elias, prominente abogado electoral, y al menos un funcionario del Comité de Campaña Senatorial Demócrata.

En el ámbito de los derechos del votante, el Departamento de Justicia desplegará cerca de 1,000 monitores y observadores en los 50 estados, ampliando una práctica de larga data a nivel nacional. Aun así, la cifra es pequeña en comparación con los más de 100 mil centros de votación del país.

El juez federal rechazó la solicitud de legisladores demócratas y organizaciones del partido de prohibir a la administración Trump coaccionar a los estados para que rastreen boletas entrantes. Además, la Suprema Corte emitió lo que pareció un rechazo extraordinario a Trump, señalando que no estaba interesada en ayudar sus esfuerzos de interferir con la manera en que los estados administran las elecciones.

Trump tampoco ha descartado invocar la Ley de Insurrección de 1807, que otorga al presidente amplias facultades para usar las fuerzas armadas ante disturbios internos generalizados. Sin embargo, su asesor militar principal, el general Dan Caine, dijo a fines de agosto que no había planes de despliegue militar en relación con las elecciones.

"No he recibido ni anticipo recibir ninguna orden ilegal concerniente al papel de la Fuerza Conjunta en las próximas elecciones intermedias de noviembre de 2026", escribió en una carta a una senadora demócrata.

Los votantes latinos fueron otro eje central de esta jornada. Tras haber impulsado el regreso de Trump a la Casa Blanca en 2024, ahora favorecen a los demócratas sobre los republicanos por 30 puntos porcentuales, según un sondeo reciente. Es un giro que contrasta con los avances que Trump había logrado con los latinos, pero que ahora parece limitado y potencialmente efímero.

Los votantes hispanos representan al menos 20 por ciento del electorado registrado en casi dos docenas de distritos competitivos de la Cámara en Arizona, California, Colorado, Florida, Pensilvania y Texas. También podrían ser decisivos en varias carreras senatoriales, incluidas las de Texas, Iowa y Kansas.

La reconfiguración de distritos que los republicanos diseñaron para asegurar ventajas en 2026 parece haberse revertido. Los votantes latinos se han vuelto en contra de Trump, alterando la política del sur de Texas y el sur de Florida, donde los republicanos intentaron consolidar ventajas. Los votantes rurales están furiosos por el precio del diésel. Los votantes negros, están acudiendo en números masivos.

El resultado es que distritos del Congreso dibujados con la intención explícita de ponerlos en manos republicanas ahora tienen carreras competitivas. En Texas, Florida, Tennessee y Carolina del Norte, hay carreras cada vez más reñidas en distritos que Trump habría ganado por dobles dígitos si hubieran existido en 2024.

En el campo de la meteorología, los expertos señalaron que el clima probablemente no determinará el resultado, aunque hay lluvia prevista en estados con carreras competitivas como Texas, Iowa, Kansas, Mississippi y Florida. Sin embargo, la ciencia ha convertido años de anécdotas en análisis rigurosos que confirman que el mal clima puede influir ligeramente en la participación.

Los votantes en Maine enfrentaron una elección donde la asequibilidad de los víveres, el combustible y el aceite de calefacción fueron las principales preocupaciones. La carrera senatorial del estado se volvió un referéndum sobre las políticas de Trump. Muchos simpatizantes del demócrata Troy Jackson señalaron que los aranceles y la guerra en Irán habían elevado su costo de vida.

En la carrera de gobernación de Nueva York, la demócrata en funciones Kathy Hochul enfrenta al republicano Bruce Blakeman de Long Island en una contienda combativa. Los votadores de la ciudad también están decidiendo sobre cinco propuestas de boleta que podrían impulsar la agenda de vivienda del alcalde Zohran Mamdani.

La justicia federal también abrió un frente en la investigación sobre el reclutamiento de un candidato homónimo en Alaska. Las 20 cartas del Departamento de Justicia a demócratas indican que la investigación busca cargos de posible fraude de donantes y conspiración.

Respecto a los procesos televisivos, las grandes cadenas ampliaron de forma considerable su cobertura. NBC ofrecerá 13 horas consecutivas de transmisión sin cortes, CBS y ABC entregarán toda su franja de tiempo estelar a los resultados electorales, y Fox News incorporó un chatbot de inteligencia artificial en su aplicación para consultas en tiempo real sobre los resultados.

La información que el votante debe conocer incluye reglas variadas según cada estado: 15 estados prohíben hacerse una selfie con la boleta completada, entre ellos Nueva York, Nueva Jersey, Georgia, Massachusetts y Minnesota; 14 estados no requieren identificación para votar, y la mayoría restringe la actividad política a una distancia de 100 pies de los centros de votación.

El pronóstico electoral en tiempo real, conocido como "The Needle", aplicará un modelo estadístico a resultados parciales procesados continuamente. Asimismo, se publicarán gráficas de tendencias de votantes que desglosarán los resultados por edad, raza, educación y género en cada estado.

En última instancia, lo que ocurra esta noche moldeará al país durante al menos los próximos dos años, y posiblemente por mucho más tiempo.