La disputa en Texas por un escaño en el Senado de Estados Unidos podría resultar crucial para determinar qué partido controlará el Congreso el próximo año. Y aunque se trata de un premio importante en sí mismo, para ambos partidos representa mucho más que eso.

Para los demócratas, la racha de derrotas en elecciones estatales en Texas alcanza más de tres décadas. En el segundo estado más poblado de Estados Unidos, los liberales han permanecido alejados del poder durante toda una generación.

Sin embargo, las encuestas sugieren que el candidato demócrata al Senado, James Talarico, de 37 años, podría estar a punto de romper esa tendencia y devolverles un escaño en la Cámara Alta por primera vez desde 1988. Ese sería un escenario ideal para los demócratas y una pesadilla para los republicanos.

"Si los demócratas lo consiguen, creo que provocará una profunda reflexión y un gran daño psicológico al Partido Republicano en Texas y en todo el país", dijo Brendan Steinhauser, estratega de campaña republicana con sede en Texas.

Todo lo que está en juego ayuda a explicar por qué esta contienda se ha disparado hasta convertirse en la más costosa de la historia de Estados Unidos, con un gasto total que supera los US$500 millones.

Hace apenas un año, James Talarico era un demócrata relativamente desconocido en Texas. Hoy es uno de los principales protagonistas políticos del estado. Hace unos días, en el Fiesta Center de Lubbock, la fila para ver al exmaestro de voz suave, que estudió para ser pastor, se extendía alrededor del edificio y atravesaba el estacionamiento hasta llegar a una carretera repleta de gente.

La visita de un candidato demócrata importante en vísperas de elecciones es algo inusual para esta polvorienta ciudad de unos 250 mil habitantes, que votó abrumadoramente por el presidente Donald Trump hace dos años.

"Es simplemente asombroso de ver", dijo Aaron Gonzalez, presidente del Partido Demócrata del condado de Hockley. "Esta vez es diferente".

Cuando Talarico subió al escenario y se dirigió a unos 3 mil simpatizantes, mientras otros 1 mil seguían su discurso por altavoces instalados en el exterior, muchos demócratas de todo el país reconocieron un mensaje familiar, aunque con un sello texano. El candidato arremetió contra el establishment político conservador, al que acusó de ser insensible a las dificultades económicas de los estadounidenses de a pie.

"Los texanos están listos para el cambio. Estamos hartos del extremismo y la corrupción. Estamos hartos de la política de división y estamos listos para algo nuevo", sostuvo Talarico.

El lema de sus dos últimas semanas de campaña —"ojos claros, corazones llenos, no podemos perder"— lo tomaron de Friday Night Lights, una popular serie de televisión de comienzos de los años 2000 sobre un combativo equipo de fútbol americano de una escuela secundaria de un pequeño pueblo de Texas.

Su lista de reproducción musical se centra principalmente en la música country texana. Celebra los tacos de desayuno típicos de Texas, cita al legendario cantautor Lyle Lovett y menciona con frecuencia que sus raíces en el estado se remontan a ocho generaciones.

Entre el público de Lubbock, Andrew Robinson, estudiante de la Universidad Tecnológica de Texas, quedó contento con lo que escuchó. Sin embargo, su optimismo se vio atenuado por toda una vida viendo a los demócratas intentar, sin éxito, poner un pie en el estado.

"Una victoria de Talarico significaría muchísimo", dijo. "No he tenido muchas ganas de quedarme en Texas. Y si el gobierno cambiara, podría darme una razón".

Para los republicanos, una victoria demócrata en Texas tendría un significado muy diferente. Casi al mismo tiempo en que Talarico se dirigía a sus seguidores en el Fiesta Center, Donald Trump se encontraba a pocos kilómetros de distancia, en un recinto del doble de tamaño, junto al candidato republicano al Senado, Ken Paxton.

"Si salen a votar, vamos a tener una victoria tremenda en Texas", dijo el presidente a la multitud.

La visita de Trump a Lubbock, una ciudad tradicionalmente republicana, sugiere que el partido está preocupado por la participación electoral incluso en las zonas más conservadoras del estado. Esta preocupación ha sido compartida por otros republicanos de Texas.

"Entiendan que podríamos perder Texas", expuso el senador texano Ted Cruz en su pódcast. "Los demócratas están movilizando a muchísimos más votantes que los republicanos".

Don Huffines, quien se postula para el cargo de director financiero del estado, lanzó una advertencia aún más grave:

"Texas es la base del Partido Republicano en Estados Unidos. Cuando los cimientos se rompen, todo se desmorona. Si perdemos Texas, perdemos Estados Unidos".

Desde hace semanas, los líderes del partido vienen advirtiendo que un avance demócrata en Texas podría tener consecuencias nefastas. Tienen varios motivos para preocuparse:

• Temen que una victoria de Talarico motive a más demócratas locales a postularse para cargos estatales y federales.
• Candidatos de mayor calidad y con más financiación podrían generar un efecto dominó similar al observado en otros estados del sur, como Georgia, Carolina del Norte y Virginia.
• La contienda ya supera los US$500 millones en gasto total, convirtiéndola en la más cara de la historia del país.

"Creo que está bastante claro que los republicanos, especialmente los candidatos, consultores, operadores y otros miembros activos del partido, ven que esto es una amenaza real", opinó Steinhauser. "Se acabaron los tiempos en que se decía que Texas nunca se volvería demócrata".

Para que la contienda llegara al punto en que las encuestas recientes sugieren que Talarico tiene una ventaja estrecha pero estable, fue necesaria una inusual confluencia de acontecimientos y dinámicas políticas. Una "tormenta perfecta", en palabras de Steinhauser:

"Todo lo que podía salir bien para los demócratas está saliendo bien y todo lo que podía salir mal para los republicanos está saliendo mal".

Pero también es un torbellino que, en gran medida, ha sido sembrado durante el último año por el propio Trump. Los votantes están frustrados por los altos precios para el consumidor, incluido el de la gasolina, y culpan en gran medida a las políticas arancelarias de Trump y a la guerra con Irán.

Además, la corrupción política se ha convertido en un tema de creciente preocupación. En una reciente encuesta del Cook Political Report, demócratas, independientes y muchos republicanos identificaron a los "multimillonarios y corporaciones codiciosos" y a los políticos que buscan "beneficio personal" como los responsables.

Los problemas específicos de Texas también han contribuido a crear un clima hostil para el partido en el poder:

• Los votantes latinos, muchos de los cuales votaron por Trump en 2024, se han mostrado descontentos con las políticas de control migratorio de la administración.
• Los latinos representan casi un tercio de la población del estado y, en más de una semana de votación anticipada, han estado emitiendo sus votos en cifras históricamente altas.
• La construcción de centros de datos, promocionada por los republicanos como una inversión bienvenida, ha suscitado críticas generalizadas, en particular en zonas rurales tradicionalmente conservadoras.
• El gobernador Greg Abbott anunció recientemente una moratoria de un año en la construcción de instalaciones de inteligencia artificial en el estado.

"Esto es malo para los republicanos", le dijo a la redacción un estratega político de Texas que pidió permanecer en el anonimato. "En este momento, le estamos pidiendo demasiado al electorado para que sigamos estando al mando".

A eso se suma la carga que el candidato republicano Ken Paxton representa para la campaña. Este año derrotó al senador John Cornyn, que llevaba años en el cargo, en unas primarias especialmente reñidas. El republicano de 63 años logró presentar a Cornyn, de 74, como un político demasiado mayor y desconectado de los conservadores de Texas.

Además, recibió el respaldo de Trump apenas unos días antes de imponerse a Cornyn en la segunda vuelta de las primarias. Trump escribió en Truth Social:

"Ken Paxton ha pasado por mucho, en muchos casos de forma muy injusta, pero es un luchador y sabe cómo ganar".

El "mucho" al que se refería el presidente incluye una acusación federal por presunto fraude financiero presentada contra Paxton en 2015, que luego fue retirada, así como el juicio político que le inició en 2023 la Cámara de Representantes de Texas por acusaciones de corrupción, soborno y abuso de poder. Luego, el Senado de Texas absolvió a Paxton después de que Trump interviniera para presionar a los líderes republicanos del estado.

Todo esto ha significado que Paxton tenga bastantes críticos —y enemigos— en Texas, incluso dentro de su propio partido.

Talarico, por el contrario, ha demostrado ser un candidato eficaz. El legislador estatal derrotó a la congresista de Dallas Jasmine Crockett en las primarias demócratas. Desde que alcanzó la nominación, ha mantenido su ventaja en las encuestas a pesar de una implacable avalancha de publicidad negativa, gran parte de ella financiada por Elon Musk.

Musk, cuya empresa SpaceX tiene su sede en Texas, ha invertido por sí solo más de US$170 millones en la campaña republicana. El comité MAGA Inc. De Trump ha aportado US$40 millones. Aunque Paxton ha demostrado ser un recaudador de fondos poco eficaz, el dinero gastado por grupos externos ha inundado las ondas de radio y televisión del estado e incluso se ha extendido a las retransmisiones de eventos deportivos de equipos texanos.

Esos grupos han atacado a Talarico por:

• Declaraciones hechas en el pasado en apoyo de las personas transgénero.
• Haber calificado a los "hombres blancos radicalizados" como una amenaza de terrorismo interno.
• Sus críticas a las industrias de los combustibles fósiles y de la carne vacuna, dos sectores con gran influencia en el estado.

Talarico se ha desmarcado de algunos de esos comentarios, argumentando que muchos fueron sacados de contexto y que algunos estuvieron "desacertados", fueron "deliberadamente provocadores" o, simplemente, "vergonzosos".

Mientras tanto, el demócrata ha demostrado ser un recaudador de fondos exitoso, acumulando más de US$140 millones en donaciones y estableciendo un récord de recaudación en tres meses para un candidato al Senado.

Con frecuencia recurre a su educación religiosa como nieto de un predicador bautista del sur, y salpica sus discursos con referencias bíblicas. Hay un pasaje en particular al que Talarico le ha dado predilección: el enfrentamiento del Antiguo Testamento entre David y Goliat.

"Nos enfrentamos a nuestros propios Goliat. Los multimillonarios megadonantes, los intereses especiales de las grandes corporaciones, toda la élite de Washington DC; su poder es real, pero el nuestro también".

Pero el poder de los demócratas de Texas se sobreestimó en el pasado. En 2018, el congresista Beto O'Rourke registró cifras históricas de recaudación de fondos, atrajo una gran atención nacional y, finalmente, perdió ante el senador Ted Cruz por poco más del 2%.

La ventaja de Talarico en las encuestas, si bien se mantiene estable, sigue estando cerca del margen de error en la mayoría de los sondeos. Además, las apelaciones republicanas de última hora, así como las repetidas visitas de Trump a la campaña, podrían impulsar una mayor participación de los votantes conservadores el día de las elecciones, borrando cualquier ventaja que los demócratas hayan logrado en la votación anticipada.

Dentro de la diminuta oficina del Partido Demócrata en un mitin de Talarico en Amarillo, la maestra jubilada Terri Mills escucha el discurso de campaña del candidato. A pesar de reconocer las décadas de fracasos demócratas y de falsas esperanzas, dice que esta vez se permite volver a creer en una victoria de su partido.

"Ya antes me he ilusionado, ya sabe. Pero siento que esta vez es un poco diferente".