En julio de 2004, el investigador de seguridad Stefan Esser envió una advertencia: PHP, el lenguaje de programación que da soporte al 70% de los sitios web del planeta, contenía una falla crítica que permitiría a un atacante leer contraseñas, robar bases de datos e incluso tomar el control de sitios completos.

Esa advertencia fue ignorada durante casi dos décadas. En 2020, otro investigador descubrió un problema relacionado, y los responsables de PHP emitieron una corrección parcial. En 2024 se encontró una vulnerabilidad similar —pero quedó sin parchar—.

La pregunta que muchos se hicieron fue evidente: ¿cómo es posible que una de las amenazas más graves a los cimientos de internet haya permanecido sin resolverse durante 22 años?

La respuesta resulta incómoda: porque habría requerido un trabajo monótono, exhaustivo y profundamente tedioso para un humano. Codificar manualmente los pasos necesarios para explotar la vulnerabilidad la volvió, en la práctica, imposible de aprovechar. Nadie valió la pena el esfuerzo.

La inteligencia artificial, en cambio, no se cansa, no se aburre y no negocia descansos.

El 30 de julio, investigadores de la empresa de ciberseguridad Calif, en conjunto con la iniciativa de seguridad Patch the Planet de OpenAI, apuntaron un modelo de lenguaje grande (LLM) hacia una de esas piezas críticas del entramado digital: PHP. No esperaban encontrar algo grave.

Para el 1 de agosto, el modelo había descubierto un método para atacar las vulnerabilidades de PHP. Días después encontró otro. Y luego otro. Durante ese mismo mes, Wiz —empresa de ciberseguridad respaldada por Google y participante en Patch the Planet— identificó explotaciones adicionales para las mismas fallas.

El parche salió el miércoles de esa semana, y las compañías hicieron públicos sus hallazgos. Wiz lo calificó como una de las vulnerabilidades más graves en la historia del software.

La comunidad de seguridad encendió las redes sociales con mensajes de «ya les habíamos advertido».

«La industria de la seguridad lleva años advirtiendo sobre el inminente apocalipsis, porque la IA puede hacer estas cosas muy, muy rápido —mejor que los humanos—. Este puede ser el primero de muchos. Esta es una llamada de atención», señaló Vyas Sekar, profesor de ingeniería informática de Carnegie Mellon University.

Sekar advirtió que existen muchas más vulnerabilidades similares a la de PHP por descubrir y explotar. Algunas ya son conocidas; muchas otras no.

La disponibilidad generalizada de herramientas de inteligencia artificial ha reducido significativamente la barrera de entrada para los hackers que buscan aprovechar vulnerabilidades. Ese hecho asustó lo suficiente a Anthropic como para que la empresa pausara en junio el despliegue de su modelo Mythos: era tan bueno exponiendo vulnerabilidades de seguridad y encontrando vectores de ataque que el gobierno de Estados Unidos lo etiquetó como una amenaza para la seguridad nacional.

El investigador Ryan Austin, de Calif, aclaró en un artículo de blog que la empresa no utilizó ningún modelo especial, sino herramientas de inteligencia artificial disponibles públicamente para cualquier persona.

Nick Rogers, director ejecutivo de Fieldwork AI, explicó que esa democratización de las herramientas de IA deja claro que la «seguridad por agotamiento» —la estrategia de simplemente esperar a que explotar algo sea demasiado costoso para los atacantes— ya no es un escudo viable.

«Tomar una vulnerabilidad teóctica y demostrar que puede explotarse es un trabajo bastante tedioso y mecánico. La IA puede seguir trabajando hasta que lo descubra. Ni siquiera tienes que intentarlo. Puedes tomar un café mientras lo hace», dijo Rogers.

Para entender la gravedad de lo ocurrido, hay que recordar que PHP es, en la práctica, un motor que mueve la mayor parte de internet. Hasta que se publicó el parche el miércoles, ese motor tenía un defecto fatal.

La vulnerabilidad abría una ventana a través de la cual un atacante podía manipular la forma en que PHP procesa las peticiones para ejecutar sitios web. Si un servidor se colapsaba por agotamiento de memoria, dejaba datos obsoletos que podían ser aprovechados para filtrar información o ejecutar código malicioso.

La analogía más ilustrativa funciona así: imaginen un restaurante abrumado por pedidos demasiado complejos. La chef se colapsa y abandona la cocina en medio del servicio, dejando sartenes sucias, ingredientes crudos y recetas tiradas por todas partes. Cuando llega un reemplazo, termina sirviendo comida contaminada en platos sucios —y ni siquiera se da cuenta de que envió las recetas secretas junto con los pedidos a los clientes.

Aunque la vulnerabilidad se sabía teóricamente explotable desde hacía años, convertir esa teoría en un ataque real resultaba extraordinariamente difícil. Los hackers tendrían que forzar un colapso del servidor por agotamiento de memoria en un instante exacto para superar los límites de seguridad de PHP.

Cuando los investigadores apuntaron la inteligencia artificial al problema, encontró rápidamente al menos dos formas de sortear ese obstáculo. La primera explotaba una discrepancia entre la manera en que PHP mide archivos comprimidos y archivos decodificados, permitiendo que un archivo comprimido atravesara las barreras y se descomprimiera por sí mismo desde adentro, tomando el control. La segunda saturaba PHP con estructuras de directorios profundamente anidadas hasta desbordar su capacidad y provocar el fallo de memoria.

A pesar de que la vulnerabilidad fue parchada, la amenaza puede no haber terminado. Adam Meyers, vicepresidente de contrainteligencia de la empresa de seguridad CrowdStrike, señaló que muchas versiones obsoletas de PHP siguen en uso, y que el parche casi con seguridad no resolvió todos los problemas del lenguaje.

Además, una filtración aparente sobre la vulnerabilidad antes de la publicación oficial del parche provocó miles de explotaciones en las horas previas al anuncio, de acuerdo con la empresa de seguridad Cloudflare.

«Los malos no necesitan encontrar la vulnerabilidad primero: pueden convertirla en un arma después del hecho. Todavía estamos esperando ver cuánto de esto aparece en la vida real», dijo Meyers.

OpenAI ofreció varias recomendaciones en su divulgación, todas ellas reducibles a una idea: escribir código más seguro desde el principio. Pero, como advirtió Meyers, migrar fuera de PHP es un costosísimo.

«Migrar de PHP es un bastante caro. No es como cambiar de correo de Microsoft a correo de Google; necesitas reconstruir toda la aplicación entera», explicó.

Si la solución no es migrar el 70% de internet a otro lenguaje de programación, entonces arreglar sus problemas de fondo —y los de todo el software del mundo— tampoco será fácil.

Lo que se necesita, es un cambio de paradigma en la forma en que opera la comunidad de ciberseguridad: asumir que todo representa un riesgo potencial.

Madhu Shashanka, cofundador de la empresa de seguridad Concentric AI, comparó la situación con la que enfrentan los controladores aéreos: cada operación de negocio debe tratarse como una operación de alto riesgo.

«Todo es una vulnerabilidad potencial. Cada operación de negocio es una operación de alto riesgo», dijo Shashanka.

Como ejemplo, señaló que las empresas que dejan software sin parchar —incluso por unos pocos días— se exponen a vulnerabilidades que ya no son demasiado difíciles ni caras para los actores malintencionados.

«Hay muchas vulnerabilidades que nunca se explotan porque requieren esfuerzo. La IA ha vuelto inútil ese esfuerzo», sentenció.