Semanas antes de que España acuda a las urnas, el choque de trenes de alta velocidad ocurrido la semana pasada en la provincia de Toledo se ha cobrado 69 vidas. Las autoridades confirmaron que cuatro estadounidenses y un canadiense figuran entre los fallecidos, según reportaron a última hora del domingo.

Hasta ahora han sido identificados 66 de las 69 víctimas. La mayoría de los muertos eran ciudadanos españoles, pero entre los extranjeros ya identificados figuran también personas de Francia, Japón, Argentina, México, Portugal, Túnez y la República Checa.

Tres personas siguen desaparecidas: dos australianos y un japonés.

El choque ocurrió el miércoles cuando un tren de alta velocidad se estrelló contra otro que se había detenido en las vías. La tragedia ha sacudido la confianza en la red ferroviaria española, que durante décadas ha sido elogiada por su velocidad y seguridad.

Poco más de nueve meses antes, en la misma línea Madrid-Sevilla, otro siniestro más al sur dejó 49 muertos cuando un tren se salió de la vía y se estrelló contra otro que circulaba en sentido contrario.

El presidente del gobierno español, Pedro Sánchez, quien enfrenta elecciones generales el 29 de noviembre —a solo cuatro semanas—, prometió una investigación y mejoras para restablecer la confianza en un sistema que transportó a unos 45 millones de viajeros el año pasado, incluidos millones de turistas.

Sánchez buscaba prolongar sus ocho años al frente del gobierno, pero ahora enfrenta preguntas sobre la seguridad de los ferrocarriles y las inversiones de sus gobiernos en la infraestructura española.

“Hay una confianza quebrada en el sistema de alta velocidad en nuestro país, y la labor del gobierno no es solamente hacer el diagnóstico, conocer cuáles son las causas, sino ofrecer soluciones para que una tragedia de esta magnitud no vuelva a suceder”, sostuvo Sánchez en el lugar del siniestro.

España tiene 3,900 kilómetros (2,400 millas) de vías de alta velocidad para sus 49 millones de habitantes. Solo China —con 45,000 kilómetros (28,000 millas) para 1,400 millones de personas— tiene un trazado mayor, que define los trenes de alta velocidad como aquellos que circulan a más de 250 km/h (155 mph).

Desde que inauguró su primera línea de alta velocidad en 1992, España ha tendido 3,900 kilómetros de vías y transformó el país al reducir de forma drástica el tiempo de viaje entre Madrid y las principales ciudades, muchas de ellas en la costa.

En un tren antiguo y lento, el trayecto de 600 kilómetros entre Madrid y Barcelona solía durar unas siete horas, lo que llevaba a muchos viajeros de negocios a optar por el avión. Ahora ese trayecto puede hacerse en 2 horas y media. Nueve de los 13 millones de desplazamientos entre Madrid y Barcelona en 2024 se hicieron en alta velocidad, de acuerdo con la Comisión Nacional de los Mercados y la Competencia. El número de pasajeros de alta velocidad en España se duplicó entre 2019 y 2025.

Pero la enorme inversión en alta velocidad se ha hecho a costa de unos servicios de cercanías más lentos, mientras que los sindicatos de trabajadores ferroviarios sostienen que el gobierno no ha invertido suficiente en el mantenimiento de la red.

María Rodríguez, una viajera de 56 años que se dirigía a Zamora, reconoció que, aunque es asidua a la alta velocidad desde hace años, su confianza se ha resentido un poco tras las tragedias en Adamuz en enero y en Urda esta semana.

Adrián Blaya, analista de datos de 29 años a bordo de un tren entre Zamora y Madrid, se hizo eco de una queja recurrente: el servicio ha empeorado en los últimos años y los retrasos y las averías se han convertido en algo normal.

Irónicamente, se sentía más seguro de lo habitual tras el choque fatal.

“El momento más seguro para viajar en AVE es después de una tragedia, porque es cuando extreman las precauciones. Hoy me siento más seguro viajando porque sé que estarán concentrados”, manifestó.

Los trenes de alta velocidad han sido, durante años, el medio de transporte más habitual en España tanto para negocios como para ocio. La reducción de los tiempos de viaje incluso ha hecho posibles las excursiones de ida y vuelta el mismo día a muchas ciudades españolas.

Con la tragedia de Toledo, el sistema que alguna vez fue sinónimo de modernidad europea se enfrenta a una de sus peores crisis de confianza, a tan solo cuatro semanas de las urnas.